Очень часто неправильно считают, что горная цепь Альпы самая высокая в чертах континента Европа. Действительно ли это так? Скорее нет. Самая высокая вершина в Альпах – это Монблан. Он возвышается на 4810 метров, а пресловутая своей пирамидальной формой вершина Маттерхорн возвышается „лишь” на 4478 метров.
Другая горная цепь, однако, менее известна, но намного выше, а пейзажи суровее. Это Кавказ.
Расположенная в крайние юго-восточные части континента, Кавказ самая высокая горная цепь в Европе. Она простирается между Черным и Каспийским морями и является границей между Европой и Азией. Цепь простирается на территории России, Грузии, Армении, Азербайджана, Турции и Ирана. Самая высокая вершина в Кавказе и во всей Европе – это Эльбрус, 5642 метров высотой. Он находится на территории России, недалеко от границы с Грузией. Кавказ — новосформированная горная цепь. Она является частью Альпо-Гималайской горной системы, которая простирается по всей длине Евразии. Как и все новосформированные горы, Кавказ тоже высоко сейсмический район.
Горная цепь играет роль климатического барьера. Она останавливает воздушные массы, проходящие с юга, и холодные воздушные массы, проходящие с севера. Из-за большой высоты над уровнем моря Кавказ имеет характерный для высоких гор микроклимат. Несмотря на то, что он попадает на границе между субтропическим и умеренным климатическими поясами, льда по ее высоким частям не тают полностью. Глетчеры можно найти выше 3000 метров над уровнем моря.
Разница в высоте и в климате основная причина биологического разнообразия. В самой низкой части растут лиственные леса, которые с увеличением высоты отступают хвойным. Над 2000 метров высоту горы отступают суровым альпийским пейзажам. Разнообразие животных видов здесь также огромно. Встречаются медведи, волки, лисы, шакалы, олени, бизоны, козы, также и огромное разнообразие птиц, земноводных и рептилий.
